Tl’immagine di un triste Ben Whishaw in piedi davanti a un distributore automatico nel recente adattamento televisivo del libro di memorie di Adam Kay, Questo sarà doloroso, ha fatto davvero male. Per molti medici, lo spettacolo sembrava meno un dramma che un documentario, non ultimo nella sua cupa rappresentazione di come mangiamo. Molte volte sono stato quel dottore che si lamentava alle 3 del mattino e giocava con il dilemma se un Twix o un Twirl dovessero accompagnarmi fino alla fine del mio turno.
Sono un anestesista del SSN e un fornaio autodidatta che inavvertitamente ha preso il suo hobby professionista. Dopo la mia apparizione in The Great British Bake Off nel 2015, sono diventato editorialista di pasticceria per il Guardian ma rimase medico; professionalmente, si potrebbe dire che ho vissuto una sorta di doppia vita.
Il tempo che ho passato a scrivere ricette dolci è arrivato con un certo senso di colpa. In un paese che affronta livelli vertiginosi di diabete di tipo 2 e obesità, dovrei sfornare ricette che servissero a incoraggiare il problema? Il conflitto morale aveva aggiunto profondità, dato il mio lavoro quotidiano nel SSN. Un gran numero dei pazienti che incontro ogni giorno soffre delle cosiddette “malattie dello stile di vita” legate alla dieta e alla mancanza di esercizio fisico. Quindi, potresti chiederti, sicuramente io – tra tutte le persone – dovrei sapere meglio?
C’è una lezione importante e umiliante qui: l’ampio divario che esiste tra sapere cosa fare e farlo effettivamente. I medici potrebbero essere ben informati quando si tratta di salute pubblica, ma siamo fallibili come chiunque altro quando si tratta di metterla in pratica.
E lo zucchero è una sostanza altamente emotiva. Molto prima che scrivessi una ricetta o sfogliassi un libro di medicina, era un piacere quotidiano ed era presente in alcuni dei miei momenti più felici. Fare i biscotti con mia sorella maggiore; gulab jamun caldo, bagnato in sciroppo di zucchero dorato, che mangiavamo alle feste indù; manciate di popcorn dolci al cinema.
Ma un semplice desiderio di zucchero può facilmente trasformarsi in dipendenza, come mangiare da un distributore automatico di reparto alle 3 del mattino, o rivedere i miei esami di anestesia accompagnato da un pacchetto di Haribo. I “trattamenti” possono diventare rapidamente la norma. Sappiamo tutti che assecondare ogni desiderio di zucchero e automedicarsi con i dolci nei momenti di stress non è sostenibile, ma pochi riusciranno a vedere le conseguenze di quei comportamenti nel modo in cui quelli di noi che lavorano nel settore sanitario. Incontro regolarmente pazienti le cui vite sono state devastate dalle complicazioni del diabete, dell’obesità e delle malattie cardiache. I costi per quei pazienti, sia personalmente che per il SSN, stanno crescendo vertiginosamente. Secondo un rapporto di Diabetes UK circa il 10% del budget del SSN viene speso esclusivamente per la cura del diabete, l’80% del quale viene utilizzato per curare complicazioni come insufficienza renale, infarti e ictus. E con l’aumento dei tassi di obesità, si prevede che quella fetta del budget salirà a un incredibile 17%.
Quindi, quando incontro questi pazienti, emerge un pensiero insignificante: se io, con quasi 20 anni di esperienza di studio e lavoro in ambito sanitario, faccio fatica a controllare l’assunzione di zucchero, come possiamo aspettarci quella dei pazienti?
Nell’ultimo anno ho cercato di coltivare un nuovo rapporto con lo zucchero. Parte di ciò ha comportato la riduzione, utilizzando tracker nutrizionali come My Fitness Pal per fissare obiettivi e monitorare ciò che mangio durante il giorno. Mentre prima mi affidavo spesso al cibo e agli spuntini della mensa, ora pianificherò i miei pasti, principalmente intorno ai legumi – fagioli, lenticchie e ceci – per mantenerli deliziosi e sazianti. Terrò con me anche frutta fresca durante il giorno nel caso avessi bisogno di una sferzata di energia.
Il compito più grande, tuttavia, è stato riprogrammare il mio atteggiamento nei confronti dello zucchero. Andare in tacchino freddo non è mai stata un’opzione; Prendo troppa gioia per lo zucchero per fare mai del tutto a meno di artisti del calibro di tarte tatin. Ma ho capito che mangiare un budino quasi tutte le sere è un’abitudine che non posso più permettermi. Ora cerco di vivere una vita più misurata durante la settimana, ma risparmio i fine settimana per la cottura: torte di ciliegie, crumble di mele, cheesecake. Mi assicuro di tenerli abbastanza piccoli da poterli finire con il mio ragazzo (avere una cheesecake che serve 12 persone in cucina sarebbe difficile resistere lunedì).
Spesso mi viene chiesto se ho qualche trucco per tagliare lo zucchero: forse qualche meraviglioso sostituto senza calorie che offre tutta la gioia dello zucchero senza nessuno dei mali. Anche se una cosa del genere esistesse, non credo che mi aiuterebbe. È il desiderio piuttosto che le calorie che sto cercando di controllare. Quell’impulso riflessivo di cercare lo zucchero come conforto. Identificare le situazioni che portano allo stress delle abbuffate di zucchero e fare il possibile per mitigarle ha aiutato non solo a limitare la quantità di zucchero che consumo, ma anche a perdere peso e migliorare la mia salute mentale.
Non mi aspetto che sia un percorso facile. Districare decenni di abitudini non lo è mai. Ma apportare alcune piccole modifiche mi ha aiutato a vivere una vita più sana e a trovare un equilibrio tra la mia carriera medica e quella alimentare, che a volte si sono sentite in contrasto tra loro. Non posso dire che non mi ritroverò mai più davanti a un distributore automatico del SSN alle 3 del mattino, ma sicuramente lo faccio molto meno di quanto ho fatto.
