Noorjahan aveva 23 anni quando si unì a Zaika-e-Nizamuddin (ZeN), un collettivo di donne che preserva e rende popolare vecchia DelhiLa cucina salivare è iniziata nel 2015.
Poi mamma di un bambino di 3 anni, avrebbe dovuto raccogliere immenso coraggio ogni volta che usciva di casa.
I suoceri e il marito l’hanno schiaffeggiata con una domanda che viene posta a milioni di donne indiane: “Qual è la necessità di lavorare?” La domanda si è presto trasformata in provocazioni come come si prenderà cura del bambino se sta fuori così tardi, non ha senso cucinare il cibo, Delhi ha numerose opzioni, ecc.
Ma un passaggio di Classe 6 Noorjahan non ha mai mollato. Ha trovato la sua forza e fiducia in altre 10 donne che erano pronte ed entusiaste di portare ZeN a nuovi livelli.
Queste donne che vivono a Nizamuddin basti hanno lavorato duramente giorno dopo giorno per servire cibo delizioso, preparato con ricette di 700 anni, a persone di tutta Delhi e in cambio hanno trovato la loro identità e indipendenza finanziaria.
Il collettivo è stato concepito e avviato nell’ambito della Nizamuddin Urban Renewal Initiative dell’Aga Khan Trust for Culture (AKTC). La fiducia ha tenuto in mano le 11 donne e le ha aiutate con la strategia, il controllo di qualità, il miglioramento delle capacità e il sostegno finanziario diretto, inclusi l’allestimento della cucina e le risorse.
“ZeN è stato avviato nel 2012 in risposta a uno studio condotto nell’ambito della componente ECCD (Early Childhood Care and Development) dell’iniziativa, che ha rivelato che oltre il 50% dei bambini di età inferiore ai sei anni nel basti erano malnutriti. Ulteriori esplorazioni hanno evidenziato che il cibo spazzatura è una delle principali cause di malnutrizione nei bambini. ZeN è nato quando un gruppo di madri è stato riunito per creare e fornire sane alternative fatte in casa agli spuntini spazzatura nel basti. Il gruppo ha iniziato la sua ala di catering nel 2015 vendendo l’autentica micro cucina di Nizamuddin, che alla fine è diventata un’impresa femminile indipendente e non c’era più modo di guardare indietro”, ha detto a The Better India Swati Batra, coordinatrice dei mezzi di sussistenza delle donne presso l’AKTC.
Per affrontare la malnutrizione, il Trust ha condotto sessioni di sensibilizzazione e ha fornito loro ricette salutari per i loro figli. Hanno preparato ladoo e snack salutari nell’ambito dell’iniziativa che li ha aiutati a scoprire le loro abilità culinarie.
I membri hanno iniziato con guadagni mensili di Rs 200 e i loro guadagni attuali variano tra Rs 8.000 e Rs 10.000. Si sono occupati di matrimoni, incontri sociali, feste di gattini e persino dell’Alta Commissione australiana. Il fatturato totale nel 2015-16 è stato di Rs 1.50.000, che è cresciuto fino a Rs 29.50.000 nell’anno 2019-20 nonostante la crisi del coronavirus.
The Better India si confronta con tre degli 11 membri su come sono cambiate le loro vite, le difficoltà che hanno superato e, naturalmente, cosa rende il loro cibo speciale e autentico.
“Ci motiviamo a vicenda”
Quando l’AKTC stava conducendo il sondaggio sulla “qualità della vita”, ha anche scoperto che il tasso di partecipazione alla forza lavoro per le donne è solo del 9% nel basti. Sostenere le donne, la maggior parte delle quali non ha un titolo di studio, attraverso una varietà di programmi è diventata una delle priorità dell’AKTC. ZeN si è assunto la responsabilità non solo di responsabilizzarli finanziariamente, ma anche di migliorare le loro competenze.
Ma la strada non era facile.
La mentalità patriarcale divenne un grosso ostacolo poiché le famiglie non “davano il permesso” alle donne di gestire un’impresa. Ogni membro aveva la propria battaglia da combattere.
“Stavano tutti bene finché non stavamo preparando spuntini sani per i nostri figli, ma nel momento in cui abbiamo espresso il nostro desiderio di guadagnare soldi attraverso il cibo, è scoppiato l’inferno. Con l’aiuto dell’AKTC, siamo riusciti a convincere le nostre famiglie a permetterci di preparare il cibo per le riunioni locali. In poche ore, i nostri utensili erano vuoti e abbiamo venduto 10.000 Rs. Il mio primo guadagno è stato di Rs 900. Quindi abbiamo messo a thella (carrello) e assunto un uomo per vendere snack secchi come chevda, matri e namkeen”, ricorda Noorjahan.
I piccoli concerti e carrelli di catering hanno dato loro la fiducia e così è nato ZeN. Tuttavia, è stato solo dopo tre anni di duro lavoro che sono stati in grado di realizzare profitti.
“Dovevamo stabilire la nostra credibilità, combattere le nozioni conservatrici mentre ci destreggiavamo tra lavoro, casa e bambini. Ma tutto sembrava a posto mentre stavamo imparando nuove abilità tra cui leadership, marketing, controllo qualità e altro”, afferma Saiba, 30 anni, membro.
Nel frattempo, l’AKTC ha sparso la voce sul loro cibo.
“Li abbiamo aiutati ad allestire bancarelle in mostre ed eventi per aumentare la visibilità, abbiamo creato una presenza sui social media, organizzato esperienze culinarie come ristoranti Pop Up, domeniche speciali dello chef, cestini da picnic, ecc. per attirare i clienti. Il progetto ha offerto diverse opportunità di ristorazione al gruppo che ha svolto un ruolo fondamentale nell’accrescere la loro fiducia nella fase iniziale. Hanno avuto un’esperienza di prima mano con i clienti attraverso bancarelle settimanali al Sunder Nursery”, aggiunge Swati.
I primi mesi sono stati più impegnativi e meno gratificanti, dice Noorjahan, aggiungendo che i loro guadagni mensili toccavano a malapena Rs 700. Portava il suo bambino al lavoro e preparava il cibo per ore. Questo non è andato d’accordo con i suoi suoceri che la schernivano dicendo: “Una donna analfabeta non farà mai soldi”.
“Di solito sono gli uomini che si vedono intorno alla vecchia Delhi che vendono e rappresentano la nostra cultura. Ma vogliamo anche dare al cliente un’esperienza. Dal momento che forniamo cibo Mughlai, ci vuole tempo per preparare il cibo per mantenerne l’autenticità. Usiamo le tecniche tradizionali per fare kheer, phirni, kebab, haleemzuppa, biryani, sottaceti e corma. Non aggiungiamo colori. Ma spiegare tutto questo alle nostre famiglie non faceva differenza. Le provocazioni non sono ancora cessate”, dice.
Tuttavia, uno dei risultati più fruttuosi di questa iniziativa è stata la crescita personale che ogni membro ha attraversato. Per la prima volta nella loro vita, stanno facendo qualcosa per se stessi e anche per questo vengono riconosciuti.
“A un certo punto avevo tanta paura di visitare la banca o parlare con estranei. Ma ora posso andare ovunque e parlare con chiunque senza paura. Ho anche avuto la possibilità di viaggiare in aereo. Tuttavia, la parte migliore è che sono stato in grado di cambiare la prospettiva della mia famiglia. Adesso sono orgogliosi di me”, dice Saiba, che paga l’istruzione dei suoi figli.
Anche un altro membro, Sakina, 34 anni, ha vissuto un’esperienza simile. Dice: “Quando i clienti ci elogiano durante la chiamata o di persona e dicono che hanno adorato il nostro cibo, è la mia giornata. Nei momenti difficili, ci motiviamo a vicenda. Ho amici qui che so che saranno lì con me nel bene e nel male”, aggiunge.
Tutti i membri hanno anche la possibilità di svolgere ruoli di leadership essendo il vice leader a rotazione per sei mesi. Sia Saiba che Noorjahan hanno avuto questa opportunità. In qualità di leader, devono tenere conto delle spese, decidere i menu del cibo, garantire consegne tempestive, supervisionare i membri e assicurarsi che il cibo sia gustoso e sano.
ZeN ha guadagnato popolarità nel corso degli anni e sono spesso invitati ad allestire le loro bancarelle durante i festival gastronomici. Più recentemente, si sono occupati di hotel a cinque stelle come Park Hyatt e JW Marriott.
A cura di Yoshita Rao
