Dr Tracy Dennis-Tiwary era una professoressa di psicologia, immersa nella ricerca – valutando quali trattamenti di salute mentale funzionavano e perché – quando si rese conto per la prima volta di un aumento dell’ansia. Questo è stato circa 15 anni fa a New York City. “Lavoro a stretto contatto con medici praticanti e ricordo che uno di loro disse: ‘Vedo tutti questi genitori e bambini che entrano e parlano di ansia nel modo in cui si parlava di stress”, dice. ‘Tutto riguarda l’ansia.’
All’epoca, Dennis-Tiwary credeva che i trattamenti avrebbero fatto la differenza. “Pensavo che l’avremmo recuperato, ma è successo il contrario.” Invece, quel rialzo è diventato una valanga. Oggi, i disturbi d’ansia sono i problemi di salute mentale più comuni negli Stati Uniti, colpendo il 30% degli adulti. Nel Regno Unito, le prescrizioni di farmaci ansiolitici sono quasi raddoppiate negli ultimi 15 anni, con un forte aumento tra gli under 25 (negli Stati Uniti, afferma Dennis-Tiwary, le prescrizioni sono quadruplicate). Nel 2021, un’indagine su 8.000 bambini ha portato la Oxford University Press a definire l’ansia come ilparola dell’anno‘.
“È la parola sulla bocca di tutti, la sfida del momento”, afferma Dennis-Tiwary. «Ci siamo riconfigurati per pensare a noi stessi come a una società ansiosa. Abbiamo un milione di grandi libri di auto-aiuto, trattamenti scientificamente convalidati; abbiamo 30 diversi ansiolitici ma il campo non ha tenuto il passo con il trattamento e la prevenzione delle malattie fisiche. Niente di tutto ciò si attacca.
“Sono stato parte del problema, per quanto ben intenzionato, fino a quando, circa un decennio fa, ho iniziato a svegliarmi e ho iniziato a pensare: ‘Aspetta un secondo. Cosa stiamo dicendo alla gente?’ L’idea che l’ansia sia qualcosa da gestire o sradicare, un’abitudine da rompere, è sbagliata e in realtà ci sta facendo del male. È letteralmente una ricetta per più ansia.’
Questo è il messaggio centrale nel nuovo libro di Dennis-Tiwary, Tempo futuro. Conclude che il problema non è l’ansia in sé, ma le nostre convinzioni su di essa ei nostri tentativi di evitarla, che non solo sono destinati a fallire, ma anche a renderci più deboli e fragili. È un circolo vizioso.
Per aiutare a riformulare l’ansia come un alleato e non un nemico, Tempo futuro fa un tuffo nell’emozione stessa. “L’ansia è molto diversa dalla paura”, afferma Dennis-Tiwary. “La paura è la certezza che ti sta succedendo qualcosa di brutto. Ansia riguarda l’incertezza; è la sensazione che qualcosa di brutto possa succedere, ma potrebbe non esserlo. È la discrepanza tra dove sei e dove vuoi essere.’ Quindi sei ansioso di bocciare gli esami. A proposito di quel grumo. Trovare il tuo primo lavoro. “L’ansia è progettata per sentirsi male – il tuo cuore batte, i vasi sanguigni si contraggono – quindi ti siedi e ascolti”, dice. «Ma a differenza della paura, l’ansia contiene speranza. I nostri livelli di dopamina aumentano: questo è l’ormone del benessere che si verifica quando siamo ricompensati.’ La lontana prospettiva di superare quegli esami, di ottenere un buono stato di salute o di ottenere la carriera scelta è la dopamina che parla. L’ansia può concentrare la mente, spingerti a rivedere più duramente, a vedere un medico, a cercare nuovi percorsi verso la tua carriera prescelta. “È un’emozione orribile, è terribile”, dice Dennis-Tiwary. “Ma è anche una bellissima emozione.”
La distinzione chiave tra ansia e disturbo d’ansia è la compromissione funzionale, quando i nostri modi di far fronte ostacolano la vita normale. Forse smettiamo di uscire di casa. Nei casi di disturbo ossessivo compulsivo, potremmo creare rituali per smorzare i sentimenti. Dennis-Tiwary sostiene trattamenti come la prevenzione dell’esposizione e della risposta, una terapia cognitivo comportamentale, che aiuta i pazienti ad affrontare qualsiasi cosa di cui sono ansiosi.
Ma il suo più grande desiderio è quello di cambiare il nostro approccio in una fase molto precedente in modo che l’ansia non si trasformi in un disturbo. “In primo luogo, è la comprensione che essere ansiosi non è un malfunzionamento, è utile e utile”, afferma Dennis-Tiwary. ‘Se ti svegli con quella sensazione, vale la pena sintonizzarti e sederti su di essa per un po’. Perché ti senti così?’ Fa l’esempio della sua prima gravidanza quando ha appreso che suo figlio avrebbe richiesto un intervento chirurgico a cuore aperto entro pochi mesi dalla sua nascita. La sua ansia era fuori scala, ma la stimolava a fare tutto ciò che era in suo potere per ridurre al minimo le probabilità del peggior risultato immaginabile. Ha raccolto informazioni da ogni articolo mai pubblicato sulle condizioni di suo figlio, ha trovato il miglior chirurgo possibile, ha pianificato ogni evenienza.
L’ansia ci aiuta ad andare avanti con soluzioni creative, ma ci sono momenti in cui c’è poco che possiamo fare per affrontare un’incertezza futura. Dennis-Tiwary suggerisce molti modi di affrontare qui. Connettersi con amici e familiari è un primo passo rilassante. Anche coltivare cose che ti immergono nel momento presente è utile.
‘La consapevolezza è una tecnica, ma qualunque cosa funzioni per te. L’esercizio è un modo incredibile per trovare il flusso e portarti al presente. Musica: che tu la suoni o la ascolti. Camminando nella natura. Amo scrivere poesie – pessime poesie per la maggior parte del tempo, ma mi portano a uno stato di pensiero espansivo.’ Fare una lista di cose da fare ogni giorno può recuperare un certo senso di controllo e realizzazione.
La peggiore risposta possibile è invece eliminare il sentimento o tentare di evitarlo. Gli esseri umani, afferma Dennis-Tiwary, sono “anti-fragili”: ci rafforziamo e cresciamo solo quando vengono sfidati. “I nostri sistemi emotivi sono come il nostro sistema immunitario”, dice. “Se il nostro sistema immunitario non è esposto ai germi, rimane debole. Se i nostri muscoli non vengono utilizzati, si instaura l’atrofia. È solo sentendo la nostra ansia, ascoltandola e agendo su di essa che la prossima volta ce la faremo meglio.’
Per questo motivo, Dennis-Tiwary esprime serie preoccupazioni per le nostre tecniche striscianti di prevenzione dell’ansia collettiva come spazi sicuri e avvisi di attivazione. “Penso che siano controproducenti e finora le prove suggeriscono anche questo”, dice. “Quello che tendono a fare è informare qualcuno che non è all’altezza del compito e che le emozioni difficili sono dannose”.
Genitori a spazzaneve è un altro sviluppo controproducente. “Qui a Manhattan, ha sostituito il genitore dell’elicottero”, afferma Dennis-Tiwary. ‘Questa rimozione degli ostacoli, sistemare le cose prima che accadano. So che è così difficile essere un genitore – mi ci vuole tutto per non intervenire – ma dobbiamo avere fiducia nei nostri figli, riconoscere le loro emozioni, dimostrare di avere fiducia che possono capirlo. Dobbiamo aiutarli a superare, non intorno.’
Questo mi parla. Nel 2020, la mia figlia più piccola è stata oggetto di comportamenti dannosi nella sua scuola. È uscita dal telefono. Ha interrotto i contatti con i suoi coetanei. Nel giro di poche settimane anche le scuole hanno chiuso, il Paese è stato bloccato e l’ansia di mia figlia di tornare indietro o fare nuove amicizie era alle stelle. Ero così tentato di sollevare quel peso dalla schiena dicendole che non avrebbe mai dovuto. Mi sono avvicinato. Ho pensato di cambiare casa. Ho chiesto informazioni su altre scuole. Ho studiato la scuola a casa. Ma allora cosa? Ad un certo punto, dovrebbe tornare nel mondo. I ragazzi della sua scuola vivevano intorno a noi. Sui social media, non sarebbero mai a più di un clic di distanza. Sapevo che il miglior risultato era il più difficile: tornare indietro.
Stranamente, nei mesi che seguirono, mia figlia usò molti dei metodi descritti in Tempo futuro. Riempiva quaderni di elenchi che spuntava con cura ogni giorno. All’inizio erano semplici – “fare la doccia”, “lavarsi i capelli” – ma quando ha iniziato a seguire gli interessi e a trovare distrazioni significative (gli adolescenti senza telefono hanno molte ore da riempire), sono diventati più caratteriali. ‘Meditare”, ‘Duolingo francese’, ‘Allenamento gambe con pesi.’ Le mie stesse ansie hanno portato alcuni orribili effetti fisici – perdita di appetito, i miei vestiti hanno smesso di andare bene – ma la mia mente ha turbinato con idee, nuovi modi per costruirla. Alcuni hanno effettivamente funzionato. Ha frequentato un corso di cinema, dove ha legato con una ragazza per un interesse condiviso (ancora uno dei suoi amici più cari). Anche se quell’estate non saremmo andati in vacanza, ho chiesto a una famiglia di Madrid se conoscevano un’adolescente interessata a uno scambio di due settimane. Mia figlia tornò da quel viaggio più felice e rilassata che l’avessi vista.
A scuola, probabilmente ci volle un anno intero prima che mia figlia si sentisse al sicuro in nuove amicizie. L’ansia l’ha portata a toccare il fondo, ma stando seduta con essa, senza farcela, è più profonda, più forte e molto più saggia. Non potrei essere più orgoglioso. Come dice Dennis-Tiwary, è orribile, è terribile, ma è anche bello.
Future Tense: Why Anxiety is Good for You (Anche se si sente male) di Tracy Dennis-Tiwary è pubblicato da Little, Brown il 3 maggio a £ 14,99, oppure acquista una copia da guardianbookshop.com per £ 13,04
