L’India meridionale ha un tasso di diabete più elevato rispetto all’India settentrionale, probabilmente a causa della sua predilezione per il riso bianco, che ha un alto indice glicemico. Foto: Salute totale
In una clinica sanitaria a Thodathara, un villaggio nel mandal di Thavanampalle vicino a Chittoor, Andhra Pradesh, il dottor Vijay Kumar chiama il suo prossimo paziente. “È l’uomo più disciplinato che conosco”, dice il dottor Kumar con un pizzico di orgoglio.
Reddyappa Reddy entra e si siede di fronte al dottor Kumar. “Dieci anni fa ho scoperto di avere il diabete. Ho seguito il consiglio del dottor Kumar. Oggi, ogni giorno dopo cena, cammino su e giù per le lunghezze di una fattoria di mango”, dice Reddyappa, che ha sessant’anni. Il dottor Kumar aggiunge che Reddy è fonte di ispirazione per gli altri pazienti della clinica.
Il gioco dei numeri
Nel 2013, della Fondazione Apollo L’iniziativa Total Health ha condotto un’indagine familiare su 195 villaggi e 32 grammi di panchayat nel mandal di Thavanampalle. Abbiamo esaminato 31.453 persone per i dati sulla salute e abbiamo scoperto che il 6,2% aveva il diabete. Inoltre, il 16,7% degli uomini e il 12,2% delle donne erano obesi, un fattore di rischio per il diabete.
Oggi, i numeri nel mandal sono aumentati, con il 10,1% delle persone che soffrono di diabete. Questo è ancora inferiore alla media nazionale; il diabete nell’India rurale e urbana è cresciuto rispettivamente dal 2,4% e 3,3% nel 1972 al 15% e 19% nel 2015, secondo un Meta-analisi 2021 pubblicato in Annali di epidemiologia.
In 74,7 milioni di persone che vivono con la malattia, l’India ospita la seconda più grande popolazione di persone con diabete (dopo la Cina). Mentre la prevalenza del diabete è due volte più alto nell’India urbana rispetto alle aree rurali, Total Health l’ha definita una delle maggiori cause di preoccupazione nel mandal di Thavanampalle, dove risiede principalmente il suo lavoro.
“Ho visto 600 persone il mese scorso, di cui 200 avevano il diabete”, afferma il dottor V Bhargav, che dirige un’unità clinica mobile. La maggior parte delle persone che contraggono il diabete ha più di 50 anni. Confronta questo con i numeri nazionali: A studio 2009 ha scoperto che delle persone che convivono con il diabete, il 54 per cento lo sviluppa prima di raggiungere i 50 anni di età. Lo stesso studio afferma che l’insorgenza del diabete tra gli indiani è di circa un decennio prima rispetto ai loro omologhi occidentali.
Cambiamento nella dieta rurale
“L’ambiente nell’India rurale sta cambiando, a partire da ciò che mangiamo”, afferma il dottor T Swarna, che dirige una clinica satellite a Thavanampalle.
Nel 2016 gli autori di a studio condotto a Krishnagiri, nel nord-ovest del Tamil Nadu, ha identificato i fattori primari che “hanno catalizzato i cambiamenti nella dieta che hanno portato a una crescente prevalenza del diabete”. Naturalmente, c’è una maggiore disponibilità di “cibi di città” come bibite e dolci carichi di zucchero, nonché patatine fritte e prodotti da forno. Ma, ancora più significativamente, la disponibilità di riso brillato gratuito nei negozi di razioni attraverso il sistema di distribuzione pubblica (PDS) lo rende l’alimento base della regione.
A meno di 150 km da Krishnagiri, a Thavanampalle, i medici hanno osservato uno spostamento simile al riso come quello di base. L’India meridionale ha un tasso di diabete più elevato rispetto all’India settentrionale, probabilmente a causa della sua predilezione per il riso bianco, che ha un alto indice glicemico. Quando mangiato come kanji (porridge di riso) con l’acqua in cui è cotto, la farina di riso amidaceo aumenta i livelli di zucchero nel sangue. “La sensazione locale è che non sei sazio finché non hai mangiato un pasto di riso”, afferma il dottor M Gayathri, che dirige la nostra clinica AYUSH ad Aragonda. L’obiettivo principale è tenere a bada la fame, perché non molte persone possono permettersi il lusso di mangiare carne e frutta. Le verdure di stagione sono convenienti, ma la maggior parte dei piatti sono ripieni di riso e solo una piccola porzione di verdure. Un pasto di riso è saziante ed economico. “I braccianti che vanno al lavoro alle otto del mattino vogliono un pasto pesante che duri tutto il giorno”, afferma il dottor Bhargav. Il grano non viene coltivato localmente, quindi i rotis non vengono comunemente mangiati. Il dottor Swarna aggiunge: “La gente crede che i chapati causino calore nel corpo quando lo facevano al mattino”.
Il riso sta sostituendo il miglio come il ragi, che era popolare a Thavanampalle. “Produciamo ancora le palline di ragi, ma il rapporto tra ragi e farina di riso (2:1) si è invertito a causa del cambiamento dei gusti”, afferma il dottor Bhargav. Reddy ne è consapevole. Dice: “Includo quante più verdure a foglia verde possibile nei miei pasti e ho completamente ridotto il tè (la maggior parte dei villaggi addolcisce pesantemente il tè).” Tuttavia, dipende ancora dal PDS e non può permettersi il riso integrale o il riso rosso che un tempo erano normali cibi tradizionali ma ora sono diventati “cibi urbani” alla moda, il che ha fatto salire i loro prezzi.
“Prima della Rivoluzione Verde in India, c’erano cento diverse varietà di riso nella nostra dieta”, afferma Jayanthi Somasundaram, capo di Spirito della Terra a Chennai (che promuove il riso storico), indicando varietà come tuoyamalli, kaatuyaname mapillai champa. “Fino agli anni ’50 e ’60 si pensava che il riso bianco, consumato dall’élite, fosse superiore. Per la classe media, che avrebbe avuto i migli, il riso bianco è diventato un’aspirazione”, dice. Krishna Prasad, fondatore del Karnataka Sahaja Samrudha, aggiunge che man mano che la tecnologia di macinazione migliorava, il riso diventava più lucido e più aromatico e di qualità superiore sembrava alle persone. Ricorda l’area di Rayalaseema dell’Andhra Pradesh negli anni ’60: “Prima che diventasse popolare per le colture da reddito come il cotone e l’arachide, l’area, con il suo terreno salino, coltivava molte varietà di riso rosso”.
Nel corso degli anni, la dieta non è l’unica cosa che è cambiata, dice R Indrani, un altro residente di Thodathara che vive con il diabete. “Penso che il cambiamento nelle colture che coltiviamo abbia influenzato anche il nostro stile di vita”, afferma. Thavanampalle è tradizionalmente famosa per i suoi campi di canna da zucchero e per il jaggery che produceva. Aggiunge: “Avevamo anche un campo di canna da zucchero. Ma ora ne sono rimasti pochissimi. Come la maggior parte degli agricoltori qui, siamo passati alla coltivazione di 10 acri di mango. A differenza della canna da zucchero, che richiede acqua e manodopera costanti, il lavoro nei campi di mango è stagionale e meno intensivo”. I medici di Total Health sospettano che questa riduzione dell’attività fisica combinata con il cambiamento delle diete possa essere uno dei fattori che contribuiscono al diabete. “Non posso mangiare i manghi che coltivo”, dice Indrani con una risata ironica.
Screening per il diabete
Indrani ha scoperto di avere il diabete solo un anno fa, quando ha partecipato a un campo di screening degli occhi. “La gente qui non è così entusiasta di test regolari. A meno che non possano vedere fisicamente che c’è un problema, come la minzione frequente, non verranno. Il loro atteggiamento non è preventivo”, afferma il dottor Gayathri.
“Spesso, quando vengono da noi per la prima volta, il loro livello di glucosio nel sangue è già dell’11% (il livello normale è del 6,5%). Avrebbero potuto avere il diabete per molti anni, ma potrebbero semplicemente non saperlo”, afferma il dottor Swarna.
In effetti, circa un indiano su due nella fascia di età 15-49 che convive con il diabete non è a conoscenza della propria condizione, secondo uno studio condotto dalla Public Health Foundation of India nel 2019. Di quelli a conoscenza, solo un quarto lo ha sotto controllo. Lo studio ha anche scoperto che gli uomini delle zone rurali sono più suscettibili al diabete.
“Una paura che vediamo tra le persone è l’idea che una volta che iniziano i farmaci, dovranno continuare a prenderli per tutta la vita. Alla gente qui non piace diventare dipendente dalle medicine”, afferma il dottor Gayathri.
I medici sono unanimi nel ritenere che l’attenzione debba essere concentrata sul pre-diabete, la sua prevenzione e il suo controllo. Sul fronte della salute preventiva, può aiutare un rilancio della cucina tradizionale, dove si pratica una dieta più diversificata e il riso non è il fulcro.
La sfida più difficile è lo spostamento attitudinale verso il movimento. A Thavanampalle, come in molte aree rurali e urbane dell’India, il lavoro fisico è legato alla gerarchia di classe. Più una famiglia diventa prospera, più aiuto può permettersi e meno funzionali diventano i loro movimenti.
Inoltre, è importante gestire il diabete a rischio basso o moderato nelle persone per evitare che si trasformi in qualcosa di più grave. Come si vede nei risultati del sondaggio nazionale NCD condotto quest’anno, uno screening adeguato, la conduzione di campi sanitari regolari e una maggiore consapevolezza sul diabete come malattia dello stile di vita è il modo in cui le persone che non hanno ancora la malattia possono prevenirlo.
Sweta Akundi è una scrittrice di contenuti per la Fondazione Apollo, dove fa emergere storie dai villaggi di Andhra Pradesh e Telangana.
Questo articolo era originariamente pubblicato su Revisione dello sviluppo dell’India.
