Quando il pediatra del Boston Children’s Hospital Dott. Aaron Bernstein frequentava la facoltà di medicina, gli è stato detto che il cambiamento climatico è un suo interesse sin dal 7th grado – apparteneva al regno della politica, non della medicina. Un professore gli ha detto apertamente: “Stai cercando di inserire un piolo quadrato in un foro rotondo”.
Ma un altro professore lo ha collegato a quello che oggi è il Center for Climate, Health, and the Global Environment (C-CAMBIO) presso la Harvard TH Chan School of Public Health. La missione del centro è utilizzare le conoscenze scientifiche sui benefici per la salute delle soluzioni climatiche per aumentare la comprensione e l’azione.
I pediatri hanno a cuore la prevenzione. Non ci interessa aspettare che i bambini si ammalino o si disabilitino, vogliamo mantenerli in salute.
Quell’agenda accese il fuoco sotto Bernstein. Oggi è direttore ad interim di Harvard Chan C-CHANGE. Guida anche lui Clima MDun programma C-CHANGE che incoraggia i medici a collegare il cambiamento climatico alla salute qui e ora.
Per Bernstein, parlare delle connessioni tra clima e salute dei bambini è una parte naturale dell’essere un pediatra. In effetti, l’American Academy of Pediatrics è stata la prima grande organizzazione medica a farlo rilasciare una dichiarazione sul cambiamento climatico, nel 2007.
“I pediatri hanno a cuore la prevenzione; non ci interessa aspettare che i bambini si ammalino o si disabilitino”, dice. “Vogliamo mantenerli sani”.
Guarire le malattie, proteggere il pianeta
In qualità di medico curante in medicina ospedaliera, Bernstein ha curato bambini con malattie trasmesse da zecche e zanzare (che sono diffondendosi mentre il mondo si scalda), e traumi da calamità naturali. Ma vede anche forti legami tra il cambiamento climatico e alcuni dei maggiori problemi di salute dei bambini, come l’asma, l’obesità e le sfide della salute mentale. E vede il cambiamento climatico e tali problemi di salute come condividere alcune delle stesse soluzioni.
Nel caso dell’asma, l’eliminazione graduale dei veicoli a benzina ridurrebbe l’inquinamento atmosferico, una delle principali cause di difficoltà respiratorie nei bambini, in particolare quelli poveri di colore. Si stima che fino a 1 bambino americano su 5 sviluppi l’asma respirando i gas di scarico del veicolo. Allo stesso tempo, ridurrebbe le emissioni di gas serra che stanno coprendo e riscaldando la terra.
Molti interventi per l’obesità fanno bene anche al clima. La creazione di spazi verdi e parchi urbani incoraggia i bambini a essere attivi; aiuta anche ad assorbire il carbonio dall’atmosfera e fornisce ombra, alleviando le “isole di calore” urbane. Andare in bicicletta invece di guidare riduce la nostra impronta di carbonio, così come mangiare pasti più sani a base vegetale. (La produzione di carne è un importante contributo alle emissioni di gas serra.)
La salute mentale dei bambini, in particolare degli adolescenti, ha raggiunto livelli di crisi, ansia per il cambiamento climatico potrebbe esacerbare i problemi di salute mentale. Bernstein cita uno studio danese in cui i bambini esposti allo spazio più verde avevano solo la metà delle probabilità di avere diagnosi di salute mentale rispetto ai bambini esposti allo spazio meno verde.
“Queste sono tutte vittorie per tutti”, afferma Bernstein. “Possiamo fare delle scelte in questo decennio che modellano profondamente l’esistenza dei nostri figli”.
Calore e salute
Un mondo di riscaldamento sta portando a ondate di calore più frequenti e più intense. Bernstein ha recentemente guidato il primo studio su larga scala degli effetti delle ondate di calore sulla salute dei bambini. Le ondate di calore sono particolarmente pericolose per i bambini, che trascorrono più tempo all’aperto e i cui corpi più piccoli possono essere più vulnerabili alla disidratazione. Le ondate di calore possono anche peggiorare l’inquinamento e la qualità dell’aria.
Clima, deforestazione e pandemie
Gli animali e gli esseri umani entrano sempre più in contatto mentre le persone abbattono foreste, cacciano e si dedicano al commercio di animali selvatici. Di conseguenza, i virus animali a volte si riversano negli esseri umani. COVID-19 è l’ultima pandemia zoonotica; altri includono l’influenza suina, l’influenza aviaria e l’HIV. In un recente articolo in La scienza avanza, Bernstein e colleghi chiedono una maggiore sorveglianza dei virus, una migliore gestione del commercio di specie selvatiche e una forte riduzione della deforestazione per prevenire le pandemie. Le ultime due misure aiuterebbero anche a mantenere la biodiversità, che Bernstein e il suo collega Eric Chivian, MD, hanno dimostrato di essere vitali per la salute umanae frenare il cambiamento climatico.
Lo studio ha esaminato 3,8 milioni di visite al pronto soccorso in 47 ospedali pediatrici degli Stati Uniti durante la tarda primavera e l’estate e ha scoperto che le giornate calde aumentavano le visite dei bambini. Malattie legate al calore come la disidratazione hanno guidato alcune delle visite. Ma i bambini facevano anche visite per altri problemi che non si vedevano negli adulti. Questi includevano infezioni batteriche intestinali, infezioni dell’orecchio, infezioni della pelle e dei tessuti molli, malattie del sangue e convulsioni.
Le infezioni dell’orecchio potrebbero essere il risultato di bambini che nuotano nella stagione calda e ottengono “l’orecchio del nuotatore”. Le infezioni intestinali potrebbero derivare da picnic e cibo lasciato non refrigerato. Mal di testa e convulsioni potrebbero derivare dalla disidratazione. Ma altre condizioni, come i disturbi del sangue e del sistema immunitario, sono più misteriose e avranno bisogno di ulteriori ricerche, afferma Bernstein.
Medicina informata sul clima
Bernstein crede che gli operatori sanitari abbiano un ruolo da svolgere nell’aiutare le famiglie a far fronte agli effetti del cambiamento climatico. Recentemente, lui e i suoi colleghi hanno pubblicato una guida per i pediatri sulle cure primarie informate sul clima.
“Quando mandiamo i bambini a casa dall’ospedale durante un’ondata di caldo, dovremmo considerare se stanno andando in un luogo senza aria condizionata. Se un bambino ha subito un intervento chirurgico e vive in un piano rialzato al quinto piano senza aria condizionata, è a rischio più elevato. Oppure, se hanno i condizionatori d’aria, possono permettersi di farli funzionare? Hanno accesso a un centro di raffreddamento? Dobbiamo chiedere e assicurarci che il bambino abbia un posto sicuro dove riprendersi”.
Bernstein chiama questo approccio “resilienza climatica centrata sul paziente”. Si applica anche agli uragani, alle inondazioni e ad altri eventi meteorologici causati dai cambiamenti climatici.
Le domande da considerare potrebbero includere:
- La famiglia avrà accesso a cibo e acqua potabile?
- Avranno accesso all’elettricità per far funzionare ventilatori e altre apparecchiature mediche in caso di interruzione di corrente?
- Il loro accesso ai farmaci potrebbe essere interrotto?
- La loro casa è umida e ammuffita a causa delle inondazioni?
- Il bambino ha bisogno di essere indirizzato ai servizi di salute mentale?
“Possiamo aggiungere domande come questa alle nostre altre domande standard di screening come, ‘Indossi la cintura di sicurezza?’ o ‘C’è un’arma da fuoco in casa tua?’”, dice Bernstein. “Un sacco di azione può accadere nelle cliniche. Possiamo fare la differenza”.
