La prima cosa che si nota entrando nello Zaab Zaab, un nuovo ristorante Isaan Thai a Elmhurst, è il soffitto. È un tripudio visivo di linee frastagliate e grossi polli.
Anche facendo un’impressione immediata: il luminoso bar a righe, i cuscini della panca aggressivamente disallineati, il prato rialzato e recintato sul davanti, la colorata sala da pranzo sul marciapiede: tutto ciò che riguarda il posto, in realtà, è progettato per essere visto.
Che, secondo i comproprietari Bryan Chunton e Pei Wei, che si sono seduti con Gothamist giovedì pomeriggio allo Zaab Zaab per una festa deliziosa e infuocata, è il modo Isaan.
“La cultura di Isaan è molto festosa”, ha detto Wei. “Agli Isaan piace ballare. A loro piace bere. A loro piace indossare abiti colorati. Quindi, quando abbiamo assunto un artista del locale Thai Council, gli abbiamo detto che volevamo renderlo come lo stile Isaan, per far sentire le persone benvenute quando entrano”.
Tutto ciò è fantastico e dà al posto un pizazz istantaneo. Se hai fatto un paio di lunghi viaggi in metropolitana per arrivare qui, sembra immediatamente che ne sia valsa la pena. Ma il vero motivo per cui sei allo Zaab Zaab risiede nella piccola fanfara nel menu lungo e accattivante dello chef Aniwat Khotsopa. Presenta una manciata di specialità Isaan della sua città natale di U-don Thani.
Anche in un quartiere affollato di ristoranti thailandesi di prim’ordine (la gente non chiama questa zona di Elmhurst “Thai Town” per niente), raramente troverai cose come Larb Ped U-Don di Khotsopa, uno spettacolare mucchio di petto d’anatra macinato , galanga carbonizzata, pezzi di fegato d’anatra fritto e pezzetti di pelle d’anatra scoppiettante. Come Chunton ha detto in precedenza, tramite un portavoce, “ogni famiglia di U-Don ce la fa. È come una competizione. Se non stai mangiando larb d’anatra, non sei di U-don Thani”.
Abbiamo divorato allegramente anche molte altre specialità Isaan di Khotsopa, tra cui il fantastico germoglio di bambù e la pancetta di maiale Hor Mok, che è arrivata nascosta all’interno di un paio di foglie di banana piegate. La sostanziosa Tom Zaab Khreung Nai è una zuppa acida e speziata caricata con tenero intestino di manzo, trippa e milza spugnosa.
Per un vero spettacolo Isaan, ordina il Mieng Pla Pow, una spettacolare tilapia intera incrostata di sale, marinata con cumino e aglio, ripiena di foglie di pandano e citronella e arrostita su carbone. Questo piatto viene fornito con due salse: una dolce (arachidi di tamarindo), una piccante (nam jim) – un groviglio di spaghetti di riso scivolosi e una montagna di verdure, che rappresentano un paio di rarità a sé stanti: sadao e phe kaa. Entrambi sono meravigliosamente amari e ben completano quasi tutto sul tavolo.
Anche il Koy Neur suona alla grande, un piatto Isaan a base di carne cruda marinata con riso arrosto, così come il porco Larb Moo, il Tom Zaab ripieno di costolette di baby back e il Som Tum Pla Ra con granchio nero e salsa di pesce fermentata fatta in casa. E Khotsopa è una cuoca così abile, scommetto che anche i piatti più convenzionali, come il pollo al girarrosto, il pad thai di gamberi e le patatine fritte Zaab Zaab, sono pieni di sapore.
È anche un po’ un colpo di fortuna che Zaab Zaab esista. Chunton e Wei possiedono anche il banco del pollo hainanese Mangia Gai nell’Essex Market e Gambero tigre a Williamsburg. Hanno aperto questo locale a Elmhurst lo scorso agosto come versione a servizio completo di Eat Gai. Tre mesi dopo lo chef si è ritirato per malattia, poi tutto lo staff ha preso la variante omicron e quindi Chunton e Wei l’hanno chiusa per due mesi.
Nel frattempo, Khotsopa è stata assunta da Tiger Prawn come cuoca sauté. Khotsopa ha cucinato professionalmente per più di un decennio a Bangkok, Filadelfia e New York City, ma mai cibo Isaan. Una notte al Tiger Prawn, ha preparato un pasto in famiglia con i piatti della sua città natale di U-Don, e Chunton e Wei sono rimasti sbalorditi. Eat Gai Part 2 è stato demolito ed è nato Zaab Zaab.
A proposito, Zaab significa, fondamentalmente, delizioso, e quindi Zaab Zaab significa semplicemente estremamente delizioso. E devo dire: nessuna bugia rilevata.
Zaab Zaab si trova in 76-04 Woodside Avenue, appena ad est della 76th Street, ed è attualmente aperto dal mercoledì al lunedì dalle 12:00 all’01:00 E se vuoi davvero fare festa, vieni qui tardi, quando tutti i thailandesi i ristoratori si presentano dopo i loro turni (347-613-7414; @zaabzaabnyc)
